În spatele fiecărui smartphone, televizor, sistem militar sau mașină electrică se dă o bătălie pentru pământuri rare. În prezent, China este lider incontestabil în extracția acestor metale, dar plătește un preț uriaș pentru acest avantaj: peisaje distruse, comunități bolnave și un control tot mai strict asupra informației.

Un reportaj BBC dezvăluie impactul devastator asupra mediului și comunităților locale din China pe care îl are extragerea pământurilor rare din orașul Bayan Obo, de care poate că n-ai auzit niciodată, dar fără de care viața așa cum o știm s-ar putea opri.

În nordul Chinei, la marginea districtului Bayan Obo din regiunea Mongolia Interioară, te întâmpină un peisaj dezolant: tot ce vezi este o întindere de pământ cenușiu, din care se ridică nori negri de praf. Aici se află cea mai mare mină de pământuri rare din lume , un loc ce deține jumătate din rezervele mondiale ale acestui grup de metale. Acestea sunt componente esențiale în aproape orice dispozitiv electric: smartphone-uri, panouri solare, boxe bluetooth, computere, televizoare, echipamente medicale sau vehicule electrice.

Și o singură țară, mai mult decât oricare alta, a luat avansul în extragerea și rafinarea lor: China. Însă beneficiile vin cu un cost uriaș pentru mediu și sănătatea populației locale.

Costul real al supremației

Reporterii BBC au descoperit lacuri artificiale pline cu nămol radioactiv, soluri contaminate, ape poluate și localnici cu boli grave precum cancer sau malformații congenitale.

Jurnaliștii s-au lovit de încercarea autorităților de a mușamaliza situația, fiind interogați de poliție și forțați să șteargă filmările.

În ciuda eforturilor la nivel de declarații ale autorităților chineze de a înăspri reglementările și de a închide exploatările ilegale, operațiunile miniere continuă să se extindă.

Mașinile caută neîncetat pământuri rare precum neodimul și disprosiul, utilizate în fabricarea magneților puternici pentru o gamă largă de tehnologii moderne. Pentru a găsi aceste metale rare, utilajele îndepărtează stratul superior al solului, strat cu strat, ridicând praf periculos care conține metale grele și materiale radioactive.

Statisticile arată că pentru fiecare tonă de pământuri rare extrase se generează aproximativ 2.000 de tone de deșeuri toxice.

Este rar și adesea riscant în China ca localnicii să se confrunte cu mari companii – și cu atât mai rar să vorbească cu presa internațională. Dar un fermier local, Huang Xiaocong, a cărui proprietate este înconjurată de patru exploatări de pământuri rare, este hotărât să se facă auzit. El a acuzat compania de stat că i-a acaparat terenul ilegal.

Secretele industriei

În timpul interviului, Huang și reporterii BBC au fost înconjurați de bărbați în uniforme inscripționate cu logo-ul unei companii de pământuri rare. Cel puțin 12 alți bărbați și-au folosit vehiculele pentru a bloca plecarea jurnaliștilor timp de trei ore.

Cele mai grave consecințe asupra sănătății au fost descoperite în apropierea celui mai mare iaz de reziduuri, situat la sud de Bayan Obo, în orașul Baotou. În deceniile dinainte de 2010, localnicii au fost diagnosticați cu deformări ale oaselor și articulațiilor cauzate de excesul de fluor în apă și toxicitate acută cu arsen.

Studiile sugerează că un amestec toxic ce conține toriu radioactiv s-ar putea infiltra în apele subterane și s-ar putea îndrepta spre Râul Galben – al doilea cel mai mare din China și sursă esențială de apă potabilă pentru nordul țării.

China încearcă acum să limiteze daunele provocate asupra mediului de goana după pământuri rare. Între timp, ate țări, inclusiv SUA, se grăbesc să-și dezvolte propriile industrii în acest domeniu. De altfel, zăcămintele de pământuri rare au fost un punct cheie în negocierile dintre SUA și Ucraina, care s-au concretizat cu un acord ce prevede investiții în reconstrucția țării distruse de Rusia.

Dar oamenii de știință avertizează că, indiferent de unde sunt extrase aceste metale, fără soluții adecvate, peisajele și viețile oamenilor vor fi puse în pericol.