Scutecele de unică folosință ajung la groapa de gunoi și rămân acolo sute de ani. Un start-up din Texas vrea să schimbe asta cu un aliat neașteptat: ciupercile care „mănâncă” plasticul.

Inventate în anii ’40, scutecele au devenit o povară ecologică. Peste 300.000 de scutece de unică folosință sunt aruncate, incinerate sau ajung în natură în fiecare minu t, se arată într-un raport al World Economic Forum.

Cum au devenit scutecele un pericol global

Producția anuală de scutece consumă circa 248 de milioane de barili de petrol, din cauza componentelor plastice derivate din combustibili fosili, potrivit Fundației Ellen MacArthur. În plus, combinația de materiale (plastic, fibre naturale, adezivi și substanțe absorbante) face ca scutecele să fie aproape imposibil de reciclat, mai ales după utilizare.

În România, anul trecut s-au născut puțin peste 149.000 de copii, după cum relevă datele INS, cu aproximativ 5.000 mai mulți decât în 2023, cel mai slab an demografic din ultimul deceniu. Cum, potrivit World Economic Forum, un copil folosește între 4.000 și 6.000 de scutece până ajunge la oliță, adică între 5 și 8 bucăți pe zi, timp de aproximativ doi ani, doar generația născută în 2024 ar putea consuma, în acest interval, între 596 și 894 de milioane de scutece.

Dacă luăm în calcul o greutate medie de 50 de grame per scutec (uscat), rezultă între 29.800 și 44.700 de tone de deșeuri generate în doar doi ani, exclusiv de o singură generație. Cantitate la care se adaugă scutecele folosite zilnic de copiii născuți în anii anteriori, ceea ce face ca impactul ecologic să fie uriaș, chiar și în cazul alternativelor „eco”, care pot consuma mai multă apă sau teren agricol, după cum ne atrag atenția specialiștii.

La ora actuală, scutecele de unică folosință rămân opțiunea a 95% dintre familiile din țările dezvoltate, în principal pentru confort. Piața globală este evaluată la peste 60 de miliarde de dolari anual, iar segmentul dedicat adulților se extinde rapid, cu o valoare estimată de 19 miliarde de dolari până în 2031. Provocări similare apar și în cazul produselor de igienă intimă, care sunt fabricate din materiale comparabile.

Impactul scutecelor de unică folosință este și mai grav în țările în curs de dezvoltare, unde lipsa infrastructurii de gestionare a deșeurilor le face și mai greu de eliminat. De pildă, în Indonezia, un raport al Băncii Mondiale arăta că, în 2018, peste 20% din deșeurile găsite în ape erau scutece. Fibre de plastic (probabil provenite din scutece) au fost descoperite în stomacul peștilor din râurile din Java, iar pescarii din Africa de Vest mărturiseau, la acea vreme, că găsesc sute de scutece de-a lungul coastelor.

O problemă care nu dispare nici după 500 de ani

Cercetări recente sugerează și că unele scutece conțin substanțe chimice toxice care pot afecta sănătatea copiilor și a mediului.

Potrivit Agenției Americane pentru Protecția Mediului (EPA), doar în Statele Unite, în anul 2018, au fost aruncate aproximativ 4 milioane de tone de scutece, fără posibilitate de reciclare sau compostare.

La nivel global, deșeurile provenite din scutece de unică folosință ajung la circa 40 de milioane de tone anual, acestea fiind printre cele mai frecvente și mai dificil de eliminat deșeuri plastice din gospodării. De asemenea, datele arată că durata estimată de descompunere naturală a unui scutec este de peste 500 de ani, ceea ce înseamnă că primele scutece produse încă se află în gropile de gunoi.

Pentru a răspunde acestei provocări, cofondatorul Hiro Technologies, Tero Isokauppila, antreprenor finlandez cunoscut și pentru compania Four Sigmatic, specializată în produse pe bază de ciuperci medicinale, a apelat la un principiu simplu din natură. Peste 100 de specii sunt deja cunoscute pentru abilitatea de a descompune plasticul, iar unele au fost testate în laborator.

Aceasta este ideea din spatele noului produs lansat de Hiro Technologies, un start-up din Austin, Texas, care comercializează scutece de unică folosință însoțite de un pliculeț cu ciuperci alese pentru capacitatea lor de a „digera” plasticul după utilizare, transmite Reuters. Rolul acestora este de a declanșa procesul de descompunere a plasticului, imediat după ce scutecul a fost folosit și aruncat.

Ciupercile care „mănâncă” plastic

Potrivit companiei, umezeala din scutec declanșează procesul de activare a ciupercilor, care încep să degradeze plasticul după una-două săptămâni. Nouă luni mai târziu, resturile organice se transformă într-un „compost” asemănător solului, pe care fondatorii îl numesc „plastic digerat”.

„Ciupercile au evoluat de-a lungul a milioane de ani pentru a descompune lignina din arbori, un compus extrem de rezistent. Structura chimică a ligninei seamănă cu cea a plasticului, așa că le-am oferit un alt tip de copac, respectiv scutecul”, a explicat Isokauppila, citat de Reuters.

Lignina este un compus natural care face parte din structura lemnului și îi oferă rezistență. Datorită asemănării chimice dintre lignină și plastic, ciupercile capabile să degradeze arborii pot fi „redirecționate” spre deșeurile moderne, cum ar fi scutecele.

Produsul, denumit MycoDigestible Diaper, este disponibil online, sub formă de kit săptămânal, la prețul de 35 de dolari. Compania intenționează să extindă conceptul și către alte produse de unică folosință, precum scutecele pentru adulți sau articolele de igienă feminină.

Cofondatoarea Hiro Technologies, Miki Agrawal, cunoscută pentru lansarea brandului Thinx spune că interesul pentru produs a fost ridicat, atât din partea consumatorilor , cât și a investitorilor. Totuși, precizează că acesta se află încă în faza de testare în medii variate, pentru a demonstra capacitatea reală de biodegradare în condiții naturale. „Când arunci ceva, nimeni nu se întreabă unde ajunge de fapt acel «ceva». Adevărul este că planeta își amintește tot”, a mai spus Miki Agrawal.