Bătălia dintre susținătorii lui Imran Khan și puternica armată pakistaneză a avut loc în această săptămână pe două fronturi - pe străzi și pe rețelele de socializare. Și, pe ambele „câmpuri de luptă”, fostul premier pakistanez pare să fie în câștig.

La câteva ore de la arestarea lui Imran Khan, marți, guvernul pakistanez a impus restricții asupra internetului țării, într-o încercare de a înăbuși rezistența populară.

Capturarea liderului politic carismatic a stârnit imediat proteste la nivel național.

În Lahore, avocata Nighat Dad s-a grăbit acasă după ce a auzit că Imran Khan a fost reținut. Ieșind din biroul său din centrul orașului, Nighat Dad începuse deja să întâlnească protestatari violenți.

„O gloată a încercat să atace mașinile și să le oprească să plece”, a spus ea pentru BBC.

Fiind unul dintre cei mai importanți activiști pentru drepturile digitale din Pakistan, ea a fost, de asemenea, cu ochii pe discursul care face furori online.

Imaginile protestatarilor care aruncau cu pietre, învăluiți în nori de gaze lacrimogene s-au derulat pe rețelele de socializare și au fost răspândite în grupurile de WhatsApp. Videoclipul arestării – reședința lui Khan fiind invadată de trupe paramilitare - a devenit viral. Partidul său, Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI), a emis actualizări rapide pe pagina lor de Twitter.

Pentru a controla situația în creștere rapidă, guvernul a răsucit comutatorul. În toată țara, site-urile de socializare au căzut - oamenii s-au chinuit să încarce Facebook, YouTube și Twitter.

Rețelele mobile au fost, de asemenea, blocate în unele locuri, ceea ce a dus la o întrerupere completă a conectivității. În alte părți, viteza internetului a fost redusă.

Cei care au putut, și-au pornit VPN-urile - cererea pentru serviciile care redirecționează locația de internet a unui utilizator a crescut vertiginos cu 1.300%, au declarat ulterior urmăritorii pentru BBC. Cei cu acces mobil au continuat pe WhatsApp.

„Știri adevărate” online

Închiderea internetului a devenit o mișcare familiară în manualul regimurilor autoritare, în special în Asia de Sud în ultimii ani. Autoritățile pun țara offline pentru a controla fluxul de informații și pentru a suprima orice disidență sau protest, spun experții.

„Guvernele au un ciocan și este ușor să tratezi internetul ca pe un cui”, spune Kathik Nachiappan, expert în Asia de Sud, cu sediul în Singapore.

În Pakistan, mișcarea are un impact deosebit, deoarece închide ceea ce este considerat a fi singurul loc de unde se pot obține „știri adevărate” din țară – unde de un deceniu au loc atacuri asupra jurnaliștilor și ziarelor independente ale țării din partea autoritățile militare.

Încrederea că ziarele de masă vor informa în mod adecvat publicul s-a redus atât de mult încât oamenii merg online pentru a afla „ce se întâmplă cu adevărat”, spune Uzair Younus, expert în politică pakistaneză la Atlantic Council, un think tank din SUA.

„Oamenii spun „OK, nu merită să te uiți la televizor, pentru că armata guvernează și dă indicații despre ceea ce se poate și ceea ce nu se poate spune”, spune domnul Younus.

Așadar, când vine vorba de știri de ultimă oră, cum ar fi arestarea lui Khan, oamenii se îngrămădesc online, către jurnalişti de renume și canalele YouTube, precum și către rețelele sociale.

„Eram lipit de ecranul meu la serviciu, urmărind Geo News, unul dintre cei mai mari radiodifuzori din țară”, spune domnul Younus. „Dar apoi am primit mult mai multe informații despre proteste – cine fusese împușcat, unde se recursese la gaze lacrimogene – pe WhatsApp și pe Twitter. Geo nu a acoperit nimic din toate astea”.

Desigur, există toate problemele obișnuite care vin odată cu practica de a te baza pe știrile din rețelele sociale - în scena politică amar complicată a Pakistanului, dezinformarea și teoriile conspirației sunt toate rampante și adesea vândute de actorii politici înșiși.

Indiferent de ce fel de informații consumă oamenii, limitarea accesului online este o încălcare gravă a drepturilor fundamentale, spune doamna Tata, care conduce Digital Rights Foundation din Lahore.

„Când închideți internetul, oamenii nu mai au de ales în ceea ce privește locurile de unde pot accesa informații”, spune ea.

Ea susține că interdicția generală a autorităților încalcă libertatea de exprimare, accesul la informații și dreptul la întrunire - toate acestea consacrate în constituția Pakistanului. Accesul la internet este un drept al omului recunoscut de Națiunile Unite.

Cea mai severă cenzură de până acum

Dar pentru pakistanezi, zilele de cenzură pe internet au devenit din ce în ce mai frecvente de când domnul Khan a fost exclus de parlament în aprilie anul trecut.

Politicianul carismatic a fost pe calea revenirii de atunci, umbând prin țară într-o caravană, susținând cu voce tare că îndepărtarea sa a fost nelegitimă și că acuzațiile împotriva lui sunt false. El a stimulat mii de oameni să participe la mitingurile sale.

Netblocks, un monitor de internet cu sediul în Marea Britanie, a numărat cel puțin trei întreruperi majore de internet legate de mitingurile lui Khan înainte de arestarea sa - dar cea de săptămâna aceasta a fost cea mai gravă de până acum.

„Aceasta este, probabil, cea mai severă cenzură pe care am urmărit-o pentru Pakistan în ultima vreme”, a declarat cercetătorul Netblocks Alp Toker pentru BBC.

„Amploarea acesteia și faptul că implică multiple forme de perturbare – atât rețelele mobile, cât și platformele sociale – arată un efort concertat de a controla narațiunea”.

Înregistrările de la monitorul online Netblock notează că site-urile de rețele sociale au fost blocate marți în Pakistan

Netblocks a identificat faptul că rețelele mobile afectate au căzut în zone din Punjab - o fortăreață Khan și cea mai populată provincie din Pakistan. Autoritatea de telecomunicații a confirmat ulterior că a trimis ordinul de oprire a internetului în urma unei directive a ministerului de interne.

Pentru actualii conducători ai Pakistanului, închiderea internetului este o mișcare semnificativă și nu este luată cu ușurință. Se întrerupe accesul publicului la servicii medicale, de urgență și financiare.

A existat un impact major asupra unei economii care deja eșuează, afectând afacerile din întreaga țară. Zeci de milioane de pakistanezi - de la șoferi livratori la comunitatea tehnologică - se bazează pe internet pentru a-și câștiga existența.

Miercuri, sute de lideri de afaceri pakistanezi și persoane din domeniul drepturilor civile au semnat o scrisoare prin care condamnă închiderea internetului, exprimându-și temerile că aceasta ar afecta negativ sectorul tehnologic vibrant al țării - unul dintre singurele domenii care aduc investiții străine atât de necesare.

Dar observatorii politici spun că este clar că autoritățile sunt dispuse să sacrifice toate acestea pentru a elimina unul dintre cele mai mari avantaje ale domnului Khan - dominația sa online.

Dominația online a lui Khan

Partidul său, PTI, are un avantaj major față de concurenții politici cu o bază de alegători mai tineri, cunoscători de tehnologie. Metodele sale câștigătoare de pe rețelele de socializare - creditate cu câștigarea alegerilor din 2018 - este cu mile înaintea concurenței.

Armata și guvernul sunt îngrijorați de faptul că partidul folosește rețelele de socializare pentru „mobilizare politică anti-armată”, spune Asfandyar Mir, un observator al politicii pakistaneze și militar la Institutul pentru Pace al Statelor Unite. Este ceva în care Khan însuși este investit personal, spune el.

„Armata, în special, consideră amploarea retweeturilor și a like-urilor pe Twitter ca un semnal de putere politică care poate avea efecte asupra mobilizării”, a spus el.

De la arestarea lui Khan, PTI a hrănit o legiune de aproximativ nouă milioane de urmăritori pe Twitter cu actualizări din oră în oră. Khan însuși are peste 19 milioane de urmăritori pe Twitter - armata are aproximativ șase milioane, iar actualul premier, Shehbaz Sharif, 6,6 milioane de urmăritori.

Ceea ce este și mai supărător pentru armată acum, este că anterior și-au legat prezența pe rețelele de socializare la trenul lui Khan.

Când Khan a ajuns la putere în 2018, apoi cu sprijinul armatei, generalii au externalizat sarcina de a-și construi prezența socială deloc nesemnificativă către PTI, ca un efort comun. Dar când Khan și armata au căzut, PTI a reușit să plece cu cea mai mare parte din urmăritorii lor online.

Armata s-a trezit de atunci pe locul doi în online, luptându-se să controleze narațiunea, spune domnul Younus. A respins campaniile de la coordonatorii PTI prin hashtag-uri și atacuri pe site.

Armata a dezactivat la început comentariile turbate ale susținătorilor lui Khan. În cele din urmă, au oprit totul.

„Deoarece nu au capacitatea PTI pe rețelele de socializare, răspunsul evident a fost să oprească totul pentru că doar așa pot controla lucrurile”, spune domnul Younus.

Dar blocarea rețelelor sociale este doar un strat de perturbare. Mult mai important pentru organizarea eforturilor pentru protestatari este WhatsApp - aplicația de mesagerie văzută ca fiind coloana vertebrală pentru fluxul de informații în țară.

Ambele părți politice își transmit mesajul pe aplicație, dar PTI are din nou un ușor avantaj.

„Au făcut o treabă fantastică creând aceste comunități și grupuri prin care proliferează informații sau propria lor narațiune”, spune domnul Younus.

Vineri, întrucât situația a rămas tensionată în toată țara, majoritatea cetățenilor aveau încă puțin acces la internet.

Armata fusese desfășurată în capitală, iar întorsăturile din cauza legală a lui Khan amenințau să declanșeze din nou protestele.

Unii oameni au recâștigat accesul la Facebook și YouTube, dar restricțiile au fost neregulate și aplicate în mod arbitrar în toată țara.

Fervoarea politică rămâne totuși la cote maxime, iar discuția continuă să dezvolte online.

„Oamenii sunt încărcați și emoțiile sunt mari, nu numai din cauza a ceea ce i s-a întâmplat lui Imran Khan, ci și din cauza căderii economice din țară”, spune doamna Tta.

"Este un amestec de furie și frustrare care a ajuns la un punct de fierbere. Toată lumea are ceva de spus."