Biscuiți din plastic și deșeuri agricole: O inovație SF care ar putea hrăni astronauții

O echipă de cercetători de la Southern Illinois University Carbondale a dezvoltat un prototip alimentar numit µBites, pronunțat "microbites", care reprezintă un pas major în soluționarea problemei deșeurilor și a penuriei de alimente. Acești biscuiți sunt obținuți din plastic PET, utilizat pe scară largă pentru sticlele de băuturi, și din reziduuri vegetale precum tulpinile și frunzele de porumb, conform publicației New Scientist .

Biscuiții din plastic care i-au uimit pe oamenii de știință. Cum au transformat deșeurile în hrană Foto: sursa: Southern Illinois University Carbondale

Proiectul este parte a NASA Deep Space Food Challenge, o inițiativă menită să găsească metode prin care astronauții își pot asigura hrana în misiuni spațiale îndelungate, unde resursele sunt extrem de limitate. Rezultatele au fost prezentate la reuniunea de toamnă din 2026 a American Chemical Society, ce a avut loc în Chicago.

Transformarea deșeurilor în ingrediente alimentare

Procesul inovator începe cu plasticul PET, care este supus unei dizolvări hidrotermale oxidative. Această metodă implică utilizarea apei și a oxigenului, la temperaturi și presiuni înalte, pentru a descompune materialele rezistente în fragmente mici, ușor de procesat de către microorganisme.

Ulterior, aceste fragmente sunt introduse într-un bioreactor, unde o serie de tulpini de drojdie, special programate de cercetători, preiau controlul. Rolul lor este de a transforma compușii rezultați din plastic și deșeuri agricole în ingrediente alimentare esențiale, precum proteine, grăsimi și acizi. Profesorul asociat Lahiru Jayakody, membru al echipei de cercetare de la Southern Illinois University Carbondale, a explicat principiul fundamental: „Plasticul este carbon și mâncarea este carbon”. Plecând de la această premisă simplă, echipa sa a căutat o metodă eficientă de a refolosi carbonul din deșeurile de plastic.

În faza finală, amestecului i se adaugă fibre, amidon și îndulcitor. Această compoziție este apoi introdusă într-o imprimantă alimentară 3D, care depune aluatul strat cu strat, conferindu-i forma specifică a unui biscuit. Pentru a ajunge la forma finală, produsul este apoi încălzit într-un cuptor cu microunde.

Drojdia: de la hrană la aromă de vanilie

Inovația nu se oprește la simpla transformare a deșeurilor în proteine. Cercetătorii au mers mai departe, modificând microorganismele pentru a produce și ingrediente care îmbunătățesc calitatea și gustul produsului, apropiindu-l de alimentele tradiționale.

Astfel, o tulpină de drojdie de panificație a fost programată să sintetizeze vanilină, substanța responsabilă pentru aroma distinctivă de vanilie. În plus, o altă tulpină este capabilă să transforme etilenglicolul, un compus derivat din PET, în beta-caroten. Acesta este același pigment găsit în morcovi, pe care organismul uman îl poate converti în vitamina A. Prin urmare, microorganismele acționează ca niște "fabrici" biologice minuscule, transformând deșeurile în ingrediente valoroase pentru obținerea alimentului final.

Un desert experimental, încă nedegustat de oameni

Deși echipa de cercetători susține că datele preliminare indică siguranța consumului de µBites, niciun om nu a gustat încă acești biscuiți. Cercetătorii așteaptă aprobările necesare pentru a demara testele de degustare pe subiecți umani.

Până în prezent, produsul a primit evaluări pozitive în ceea ce privește mirosul. Testele senzoriale efectuate au indicat un parfum plăcut, iar participanții s-au arătat dispuși să consume astfel de biscuiți în situații de criză alimentară. Este important de subliniat că, în ciuda etichetei de „comestibil”, µBites rămâne deocamdată un prototip experimental, nefiind încă un aliment disponibil pe piață.

Potențialul µBites: de la spațiu la zonele izolate

Unul dintre principalele motoare ale acestui proiect este reprezentat de viitoarele misiuni spațiale de lungă durată. Pentru astronauți, capacitatea de a transforma deșeurile în resurse alimentare ar putea reduce semnificativ volumul de provizii și echipamente necesare transportului de pe Pământ.

Pe termen lung, sistemul ar putea fi adaptat pentru utilizare în submarine, în zone izolate sau afectate de dezastre naturale, precum și în comunități unde agricultura este dificil de practicat. Cercetătorii iau în considerare chiar și posibilitatea implementării acestei tehnologii în viitoarele baze de pe Lună sau Marte.

Conceptul central al proiectului este cel al economiei circulare: materialele considerate deșeuri sunt descompuse, iar carbonul conținut în ele este reutilizat pentru a produce noi ingrediente alimentare. Echipa de cercetare speră ca, în următorii ani, să poată folosi microorganismele pentru a produce toate ingredientele necesare pentru µBites, inclusiv amidonul, fibrele și îndulcitorii. Dacă testele de siguranță și degustare vor confirma rezultatele actuale, cercetătorii estimează că produsul ar putea fi disponibil pentru consumul public în câțiva ani.