Aparatul numit Wentian, de aproximativ 20 de tone şi fără un astronaut la bord, a fost propulsat de o rachetă Long March 5B la 14.22 (06.22 GMT) de la centrul de lansare Wenchang de pe insula tropicală Hainan (sud), conform imaginilor difuzate de televiziunea publică CCTV.

Sute de entuziaşti s-au adunat pe plajele din apropiere pentru a fotografia lansatorul ridicându-se de la sol într-un val de fum alb. După aproximativ opt minute de zbor, „Wentian s-a separat cu succes de rachetă pentru a se plasa pe orbita planificată”, a salutat agenţia spaţială responsabilă de zborurile cu echipaj (CMSA), calificând lansarea drept „succes total”.

De aproape 18 metri lungime şi 4,2 metri în diametru, acest modul de laborator urmează să fie andocat la Tianhe, primul modul al staţiei, care se află deja pe orbită din aprilie 2021. Operaţiunea de andocare constituie o provocare pentru echipaj deoarece necesită mai multe manipulări succesive, de înaltă precizie, în special cu un braţ robotizat.

„Este prima dată când China trebuie să andocheze împreună vehicule atât de mari” şi „este o operaţiune delicată”, a declarat pentru AFP Jonathan McDowell, astronom la Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică. O manipulare care va trebui repetată odată cu sosirea mai târziu anul acesta a unui nou modul de laborator. În cele din urmă, „acest lucru va permite staţiei să fie mult mai capabilă, cu spaţiu şi putere pentru a face mai multe experimente ştiinţifice”, spune McDowell.

Dotat cu trei spaţii de dormit, o toaletă şi o bucătărie, Wentian va servi drept platformă de rezervă pentru a controla staţia în cazul unei defecţiuni. Modulul are şi spaţii pentru experimente ştiinţifice şi include un sas care va deveni pasajul preferat pentru plimbările în spaţiu.

Numită în chineză Tiangong („Palatul Ceresc”), dar cunoscută şi prin acronimul său CSS (pentru „staţia spaţială chinezească” în engleză), staţia spaţială chineză ar trebui să fie pe deplin operaţională până la sfârşitul anului. După Wentian din acest weekend, cei trei astronauţi ai misiunii Shenzhou-14, aflaţi în prezent pe staţia spaţială, vor primi cel de-al treilea şi ultimul modul, Mengtian, în octombrie.

Staţia va avea apoi forma finală de T. Va avea dimensiuni similare cu cea a fostei staţii ruso-sovietice Mir. Durata sa de viaţă ar trebui să fie de cel puţin 10 ani, chiar 15 ani.