În seara zilei de 4 aprilie 1968, în timp ce stătea pe balconul camerei sale de la un motel din Memphis, Tennessee, Martin Luther King Jr. a fost asasinat. FBI a început imediat una dintre cele mai mari investigații.

La începutul lunii decembrie 1955, Martin Luther King Jr. a condus prima mare demonstrație nonviolentă a populației de culoare din vremurile contemporane în Statele Unite, care a durat 382 de zile. Pe 21 decembrie 1956, după ce Curtea Supremă a Statelor Unite a declarat neconstituţionale legile care impuneau segregarea în autobuze, populaţia de culoare şi cetăţenii albi au putut călători în autobuze împreună.

Într-o perioadă de unsprezece ani, între 1957 şi 1968, King a călătorit şi a susţinut discursuri. A scris cinci cărţi, precum şi numeroase articole.

Martin Luther King Jr. a fost laureat al Premiului Nobel pentru Pace în 1963.

Împușcat pe balconul unui motel

În seara zilei de 4 aprilie 1968, în timp ce stătea pe balconul camerei sale de la motelul Lorraine din Memphis, Tennessee, unde urma să conducă un marş de protest în simpatie cu muncitorii aflaţi în grevă din acel oraş, Martin Luther King Jr. (39 de ani) a fost asasinat de către James Earl Ray, un deținut evadat, amintește The New York Times.

„Reverendul Ralph Abernathy, poate cel mai apropiat prieten al lui King, ieșea din camera de hotel, când a auzit un zgomot puternic. Dr. King fusese împușcat în zona maxilarului drept și a gâtului", scria The New York Times.

Eforturile medicilor de a-i salva viața au fost în zadar.

Criminalul, prins după două luni

Ancheta FBI a scos la iveală faptul că James Earl Ray (10 martie 1928, în Alton, Illinois) a închiriat o cameră sub un nume fals într-o casă aflată lângă motelul în care era cazat Martin Luther King Jr. A tras cu pușca din baie, apoi a fugit imediat, lăsând în urmă arma aruncată la un tomberon și amprente. Timp de două luni a fost căutat în cinci țări, investigația și căutarea asasinului fiind considerate la vremea respectivă cele mai scumpe din istoria SUA.

Pe 19 iulie 1968, FBI l-a prins pe Ray pe aeroportul din Londra. În timpul procesului, Ray a pledat vinovat pentru crimă, fiind condamnat la 99 de ani de închisoare. Ar fi săvârșit asasinatul pentru că-și dorea celebritate. După încarcerare, acesta a început să susțină că asasinarea reverendului este, de fapt, rezultatul unui complot, o idee care a ajuns să fie luată în considerare chiar și de familia King.

James Earl Ray muncise în tinerețe ca vopsitor, apoi, în timpul celui De-al Doilea Război Mondial s-a înrolat în armată, dar a fost acuzat de consum de alcool și insubordonare. În 1949 se stabilește în los angeles și în numai câteva luni este arestat pentru spargerea unei cafenele, fiind închis pentru 90 de zile. Au urmat mai multe condamnări pentru infracțiuni minore, apoi a fost condamnat la 20 de ani pentru crimă, în anul 1960.

În 1967 a reușit să evadeze din Penitenciarul de Stat Missouri, fugind în Canada. Aici nu a stat mult și s-a reîntors în SUA.