Grupul Wagner a obţinut concesii de exploatare minieră care îi asigură producţie de aur, o importantă adăugire la rezervele de aur de 130 de miliarde de dolari care ar ajuta Rusia să atenueze efectul sancţiunilor, potrivit oficialilor americani.

Wagner este foarte prezent în Sudan, unde Rusia vrea să construiască o bază navală. De la puciul militar din octombrie, gruparea şi-a intensificat colaborarea cu al doilea om din Sudan, locotenent-generalul Mohamed Hamdan, după ce a oferit ţării ajutor militar şi a contribuit la suprimarea unei fragile mişcări pro-democraţie. Hamdan a mers în vizită la Moscova în primele zile ale războiului declanşat în Ucraina.

Documente vamale şi ale companiei obţinute prin intermediul Centrului pentru Studii Avansate de Apărare, un ONG din Washington, ca şi documente miniere, arhive de zbor şi interviuri cu oficiali dezvăluie amploarea imperiului de afaceri în Sudan al lui Evgheni Prigojin, presupus a se afla la conducerea Wagner. Prigojin este atât „administrator cât şi sponsor” al Wagner, potrivit Departamentului de stat american. El respinge legăturile cu Wagner şi neagă că ar fi proprietarul unor companii miniere indiferent unde.

Operaţiunile Africa în Sudan au început în 2017, când preşedintele sudanez Omar Hassan al-Bashir i-a propus lui Vladmir Putin în schimbul ajutorului „o cheie spre Africa”. La scurt timp, specialişti ruşi angajaţi de Meroe Gold, o companie sudaneză nou-înfiinţată, au început să sosească în Sudan.

Meroe Gold, o companie suspectată a fi controlată de Prigojin, e sancţionată de SUA din 2020 ca parte a măsurilor împotriva Wagner în Sudan.

Geologii ruşi au fost urmaţi de oficiali ai Ministerului rus al Apărării, care au început la scurt timp negocierile pentru construirea unei baze navale la Marea Roşie. Pe parcursul următorului an şi jumătate Meroe Gold a adus în Sudan din Rusia echipamente de construcţie şi de minerit, dar şi camioane militare, vehicule amfibii şi două elicoptere de transport. Unul din acestea din urmă a fost fotografiat ulterior în Republica Centrafricană, unde mercenarii Wagner s-au ocupat de protecţia preşedintelui şi unde Prigojin a obţinut de asemenea concesii miniere bănoase.

De la consilieri pentru preşedintele sudanez aflat la necaz şi în pericol de a pierde puterea, în ţară izbucnind proteste, mercenarii Wagner au trecut în cealaltă tabără, potrivit documentelor obţinute de la surse din interiorul organizaţiei lui Prigojin de către Dossier Center – fondat de fostul oligarh Mihail Hodorkovski –şi confirmate de NYT, respectiv arhive de zbor obţinute de Novaia Gazeta.

Când în iunie 2019 trupele generalului Hamdan a lansat o operaţie brutală de reprimare a protestelor pro-democraţie, Meroe Gold a importat tone de scuturi, dar şi bastoane şi căşti pentru o companie controlată de familia generalului, au arătat documente navale şi de contabilitate.

Dar ceea ce spera Wagner să obţină din Sudan era aurul său.

Minerii de aur

Sudanezii săraci care vor să dea lovitura adună roci bogate în aur din oraşul minier al-Ibediyya, aflat la nord de Khartoum, pe malurile Nilului. Le sparg apoi în piaţa din oraş printr-o tehnică rudimentară ce le pune în pericol sănătatea. Câştigurile mari vin însă din prelucrarea industrială de mai mare fineţe.

În interviuri, comercianţii au declarat că ruşii vin la piaţă pentru a lua mostre şi a cumpăra minereu de aur, plătind până la 3.600 de dolari pentru o încărcătură de nouă tone. Uneori, veneau însoţiţi de trupele forţelor generalului Hamdan.

Jurnaliştii NYT au stat de vorbă cu un inginer sudanez la porţile uzinei Meroe.

Aproximativ 30 de ruşi şi 70 de sudanezi au lucrat acolo, a spus el, arătând spre spaţiile de locuit, atelierele şi turnurile metalice. Este puţin probabil ca ruşii să vorbească cu un reporter din cauza faimoasei "legături cu Wagner" a companiei, a observat el, respingând afirmaţia ca neadevărată.

Înainte de a oferi mai multe detalii, un mesaj în limba rusă s-a auzit de la o staţie. Un mic autobuz a oprit, iar din el a ieşit un bărbat alb cu aspect atletic, în pantaloni scurţi, ochelari de soare şi un tricou kaki. Inginerul a fost luat cu acel autobuz iar echipa NYT invitată să plece.

Producţia de aur a crescut după 2011, când Sudanul de Sud s-a separat, luând cu el cea mai mare parte a veniturilor din petrol, dar numai o mână de sudanezi s-au îmbogăţit. Familia generalului Hamdan domină comerţul cu aur, spun experţii şi oficialii sudanezi, iar aproximativ 70% din producţia Sudanului este traficat peste hotare, potrivit estimărilor Băncii Centrale a Sudanului obţinute de The Times.

Cea mai mare parte trece prin Emiratele Arabe Unite, principalul hub pentru aurul african nedeclarat. Oficialii occidentali spun că aurul produs de Rusia a fost probabil introdus ilegal în acest fel, permiţând producătorilor să evite taxele guvernamentale şi, eventual, chiar partea din venituri datorată guvernului sudanez.

„ Aţi putea intra în EAU cu o geantă plină cu aur şi nu vă vor pune întrebări", a declarat Lakshmi Kumar de la Global Financial Integrity, o organizaţie non-profit cu sediul la Washington care cercetează fluxurile financiare ilicite.

O parte din aurul sudanez ar putea merge direct la Moscova

Din februarie până în iunie 2021, oficialii anticorupţie sudanezi au urmărit 16 zboruri ruseşti de marfă care au aterizat în Port Sudan venind din Latakia, Siria. Unele zboruri, operate de unitatea de zbor a 223-a a armatei ruse, îşi au originea în apropiere de Moscova. The Times a reuşit să le verifice aproape pe toate folosind servicii de urmărire a zborurilor.

Avionul a fost mutat în secţiunea militară a aeroportului, a spus el, plecând spre Siria câteva ore mai târziu, fără a fi percheziţionat.

Organismul anticorupţie, înfiinţat pentru a destructura reţeaua lui al-Bashir, a fost desfiinţat cinci luni mai târziu, după lovitura de stat militară din octombrie.

„Oamenii vorbesc. Dar ai nevoie de dovezi”, a spus generalul-locotenent Ibrahim Gabir, membru al Consiliului suveran de guvernământ.

FBI oferă o recompensă de 250.000 de dolari pentru informaţii care să ducă la arestarea lui Prigojin, aflat sub mai multe sancţiuni americane.

În 2021, Prigojin a donat 198 de tone de alimente sudanezilor săraci –„Un cadou de la Evgheni Prigojin", scria pe pachetele încărcate cu orez, zahăr şi linte, un slogan amintind de vremurile tulburi ale Războiului Rece: „Din Rusia cu dragoste".

Donaţia, făcută prin intermediul unei filiale a Meroe Gold, a inclus 28 de tone de fursecuri importaţi special din Rusia. „Au fost destinaţi copiilor, dar toată lumea s-a bucurat de ele", a declarat Musa Gismilla, şeful organizaţiei caritabile sudaneze care le-a distribuit.

Prigojin a insistat însă să deturneze 10 tone de alimente către Port Sudan, unde Rusia făcea lobby pentru accesul naval, în loc de regiunile mai nevoiaşe.

„Asta a indicat că gestul a fost mai mult despre politică decât despre umanitarism", a spus Gismilla.

În răspunsul său furnizat The Times, Prigojin a scris că nu are nicio legătură cu Meroe Gold", adăugând însă că a aflat că compania se află „în prezent în lichidare".

Principalul aliat militar al lui Wagner din Sudan, generalul Hamdan, caută la fel ca şi predecesorul său ajutorul Rusiei sprijin public. De când şi-a trădat protectorul de odinioară, generalul Hamdan a încercat să se distanţeze de reputaţia sa de comandant nemilos în conflictul din Darfur în urma căruia au murit circa 300.000 de civili în anii 2000.

În schimb, Hamdan şi-a semnalat ambiţia de a conduce Sudanul, construind o bază de sprijin în rândul liderilor tradiţionali pe care i-a curtat folosind bani şi vehicule, au spus diplomaţii.

Doi înalţi oficiali occidentali au declarat că Wagner a organizat vizita generalului Hamdan din februarie la Moscova, unde a ajuns în ajunul războiului din Ucraina. Deşi călătoria a fost aparent pentru a discuta despre un pachet de ajutor economic, au spus ei, generalul Hamdan a sosit cu lingouri de aur în avionul său şi a cerut ajutorul oficialilor ruşi în achiziţionarea de drone armate.

La întoarcerea în Sudan, o săptămână mai târziu, generalul Hamdan a anunţat că nu are "nicio problemă" ca Rusia să deschidă o bază la Marea Roşie.

Sprijinirea unei lovituri de stat "pentru a fura aur"

Cea mai tulbure parte a operaţiunii Wagner în Sudan este în Darfur, o regiune măcinată de conflicte şi bogată în uraniu. Acolo, luptătorii ruşi se pot furişa în baze controlate de forţele de sprijin rapid ale generalului Hamdan, spun oficialii occidentali şi ai Organizaţiei Naţiunilor Unite - şi uneori pot folosi bazele pentru a trece în Republica Centrafricană, Libia şi părţi din Ciad.

Anul acesta, o echipă de geologi ruşi a vizitat Darfurul pentru a-i evalua potenţialul de uraniu, a declarat un oficial occidental.

De la începutul războiului din Ucraina, reţelele ruseşti de dezinformare din Sudan au produs de nouă ori mai multe ştiri false decât înainte, încercând să genereze sprijin pentru Kremlin, a declarat Amil Khan de la Valent Projects, o companie cu sediul la Londra care monitorizează fluxurile de dezinformare.

Mesajul nu este salutat de toată lumea. Mai multe proteste împotriva operaţiunilor Meroe Gold au izbucnit în zonele miniere. O personalitate de pe YouTube sudaneză cunoscută doar sub numele de "vulpea" a atras un public numeros cu videoclipuri care pretind că descoperă activităţile Wagner. Iar manifestanţii pro-democraţie au lansat teoria că Moscova s-a aflat în spatele preluării militare a guvernului sudanez în octombrie anul trecut.

„Rusia a sprijinit lovitura de stat", se arată într-un afiş nesemnat care a apărut recent la Khartoum, "pentru a ne putea fura aurul".