Pe marginea unei stânci, în sudul insulei Bali, un templu hindus vechi de secole a devenit scena unei forme bizare de banditism cotidian. Actorii principali nu sunt nici traficanți, nici escroci, ci... maimuțe.

La Templul Uluwatu, unul dintre cele mai vizitate obiective spirituale și turistice ale Indoneziei, un grup de macaci cu coadă lungă a pus la punct un sistem de jaf și șantaj care frizează organizarea criminală. Vizitatorii sunt jefuiți în plină zi de bunuri personale — telefoane, portofele, ochelari — iar obiectele sunt apoi „răscumpărate” cu fructe, dulciuri sau chiar ouă crude, scrie The Wall Street Journal.

„Maimuțele au preluat controlul templului”, mărturisește Jonathan Hammé, un turist britanic căruia i-au fost furați ochelarii de soare în timpul unei vizite. „E ca o înșelătorie organizată, pe față.”

O economie informală, guvernată de instinct și adaptare

Templul, situat într-o zonă de coastă spectaculoasă, cu vedere la Oceanul Indian, datează din secolul al XI-lea și este considerat sacru de localnici. Cele aproximativ 600 de maimuțe care locuiesc în incintă sunt privite ca spirite protectoare ale locului. Însă, dincolo de încărcătura religioasă, ele sunt și protagonistele unui comportament care fascinează comunitatea științifică.

O echipă de la Universitatea din Lethbridge, Canada, a documentat fenomenul ani la rând, analizând sute de ore de filmări. Concluzia? Macacii disting între obiecte de valoare ridicată pentru oameni – telefoane inteligente, ochelari de vedere, portofele – și cele neimportante, precum șepci sau agrafe de păr. Apoi folosesc aceste „valute” pentru a negocia hrană cu turiștii sau cu îngrijitorii templului.

„Este vorba despre un comportament economic fără precedent în lumea primatelor”, notează cercetătorii într-un articol academic din 2021.

Ochelari contra biscuiți.

Telefoane contra mango

Poveștile turiștilor surprind prin repetitivitate. Hammé, în vârstă de 64 de ani, își amintește că la sosire ghidul local i-a oferit un băţ pentru apărare. A crezut că este un gest de curtoazie legat de vârsta sa. S-a înșelat.

În timp ce admira peisajul, o maimuță i-a sărit pe spate, i-a smuls ochelarii și a fugit. A regăsit animalul într-un copac, jucându-se cu prada. Un alt ghid i-a întins rapid niște biscuiți Oreo, cu care Hammé a reușit să „negocieze” întoarcerea ochelarilor, deși aceștia erau deja îndoiți. „Mi-a amintit de filmul Oliver Twist. Nu m-am așteptat ca maimuțele să acționeze precum o bandă organizată”, povestește el.

În cazurile mai complexe, intervin așa-numiții pawang – îngrijitori specializați ai templului, care joacă rolul de negociatori în aceste „crize de ostatici”. Cu experiență în relaționarea cu maimuțele, aceștia oferă fructe precum mango, rambutan sau ouă crude – o delicatesă pentru primate – în schimbul bunurilor sustrase.

Ketut Ariana, în vârstă de 52 de ani, este unul dintre cei mai vechi pawang, cu peste două decenii de activitate la templu. El estimează că maimuțele fură zeci de obiecte în fiecare săptămână, inclusiv până la 10 telefoane pe zi.

Turism, religie și adaptarea animalelor

Fenomenul are, după cum explică îngrijitorii, rădăcini mai vechi decât fluxul turistic modern. Inițial, maimuțele furau bijuterii de la credincioșii care veneau la ceremoniile religioase. Pe măsură ce turismul a crescut, comportamentul s-a diversificat. Într-o încercare de prevenire a furturilor, administrația templului a interzis hrănirea maimuțelor de către turiști și a implementat un program regulat de alimentație. Totuși, furturile au continuat.

„Avem un program cu trei sau chiar șase mese pe zi, încercăm tot felul de combinații – porumb, cartofi dulci, mango – dar comportamentul persistă”, spune Kadek Ari Astawa, coordonatorul echipei de pawang.

Mai mult, există cazuri în care maimuțele fură pur și simplu din joacă. Așa s-a întâmplat și cu o altă turistă, Taylor Utley, din SUA, care a rămas fără telefon în timp ce vizita templul în cadrul unui retreat de yoga.

Animalul nu s-a lăsat convins cu eșarfa oferită de Utley, dar după ce un îngrijitor i-a oferit în mod repetat fructe, primata a renunțat la telefon. „Părea o rețea organizată de criminalitate, doar că era compusă din maimuțe”, a spus ea, uimită de scenă.

Frustrarea tăcută a îngrijitorilor

Îngrijitorii, deși obișnuiți cu astfel de scene, nu ascund dificultățile. „Mă doare capul de la câte cazuri apar”, recunoaște Ariana.

Pentru localnici, dilema este dublă: pe de o parte, maimuțele sunt animale sacre, parte din patrimoniul religios și cultural. Pe de altă parte, ele generează tensiuni în rândul vizitatorilor și pun probleme reale de securitate personală și a bunurilor.

Într-o vizită personală la începutul acestui an, autoarea articolului a trecut printr-o experiență similară: un macac i-a smuls telefonul din mână și a dispărut cu el în vegetația de pe marginea stâncii. Au urmat peste 60 de minute de urmărire, în care mai mulți îngrijitori s-au succedat în încercarea de a recupera dispozitivul. Într-un final, telefonul a fost restituit, dar nu fără urme – carcasa era crăpată, iar pe cameră au fost găsite mai târziu câteva fotografii surprinse de maimuță.