O amenințare virală letală pe care cercetătorii o numesc „Factorul X” se ascunde în solul înghețat sau permafrostul terestru și ar putea fi eliberată în curând din cauza schimbărilor climatice.

Omenirea se recuperează după pandemia de coronavirus care a ucis aproape 7 milioane de oameni, dar noi amenințări continuă să apără, spun oamenii de știință din Marea Britanie.

Schimbările climatice au crescut probabilitatea ca o serie de boli mortale, care au rămas latente timp de sute de mii de ani, să fie eliberate în timp ce planeta continuă să se încălzească. Acest lucru este posibil din cauză că în solul înghețat se găsește un număr imens de specii microbiene latente, multe dintre ele puțin sau deloc cunoscute de oamenii de știință.

Acest proces ar putea, de asemenea, declanșa eliberarea unor boli care nu mai există pe Pământ, cum ar fi variola, sau a unor agenți patogeni care i-au ucis pe strămoșii noștri, avertizează specialiștii.

„Există un 'Factor X' despre care nu știm prea multe", a declarat Birgitta Evengård, profesor în boli infecțioase la Universitatea Umeå din Suedia, potrivit Daily Mail .

„Adânc în permafrost, trebuie să fie microorganisme - în special viruși, dar și bacterii - care existau pe Pământ cu mult înainte de apariția Homo sapiens”, mai spune ea.

Ce viruși pot fi eliberați odată cu încălzirea globală

Potrivit virologului Jean-Michel Claverie, de la Universitatea Aix-Marseille, este posibil ca și virușii care au infectat și au cauzat dispariția neanderthalienilor sau mamuților să se afle în acest permafrost.

Întrebat ce altceva ar putea fi ascuns în tundra înghețată, el a declarat: „Viruși ai bolilor dispărute, cum ar fi variola; omniprezentul antrax, prin zone contaminate cu spori; și, de asemenea, răspândirea accelerată a bolilor deja cunoscute în Arctica de astăzi, cum ar fi tularemia, o infecție bacteriană gravă, sau encefalita transmisă de căpușe."

Oamenii de știință au evidențiat șase agenți patogeni înghețați pe care îi consideră cea mai mare amenințare pentru umanitate. Anul trecut, o echipă de experți a anunțat că a reanimat un virus vechi de 48.500 de ani găsit în permafrostul siberian, în curs de topire. Acesta este unul dintre cele șapte tipuri de viruși din permafrost care au fost reînviați după mii de ani.

Deși virușii nu sunt considerați o amenințare pentru oameni, oamenii de știință avertizează că alți agenți patogeni expuși de gheața topită ar putea fi foarte periculoși și ar putea duce la noi pandemii. Un semnal de alarmă a venit în 2016, când canicula din Siberia a activat spori mortali de antrax, ucigând un băiat de 12 ani și mii de animale.

În permafrost se găsesc și alte pericole

Termenul "permafrost" descrie pământul care a fost înghețat timp de doi sau mai mulți ani consecutivi, deși unele părți din Siberia sunt în această stare de peste 650.000 de ani. Experții estimează că un sfert din emisfera nordică se află pe permafrost, dar zone mari se topesc acum pe măsură ce planeta se încălzește.

Pământul este deja cu 1,2 grade Celsius mai cald decât era în perioada preindustrială, iar oamenii de știință au avertizat că în Arctica ar putea exista veri fără gheață până în 2030.

Se estimează că 1.500 de miliarde de tone de carbon sunt stocate în permafrostul planetei - mai mult de două ori decât cantitatea din atmosferă. Carbonul este sub forma unei vegetații și soluri străvechi care au rămas înghețate de milenii. Dacă încălzirea globală ar topi permafrostul, acest lucru ar elibera mii de tone de dioxid de carbon și metan în atmosferă.