Răspunsul la aceste întrebări este crucial pentru gestionarea pandemiei și pentru previziunile legate de evoluția ei. Dar răspunsurile nu vor veni de la diagnozele bazate pe ARN la care sunt supuși acum zeci de mii de oameni. Prin ele se caută prezența virusului în nas sau în gât pentru a se vedea dacă există semnele unei infecții. Dar cercetătorii trebuie să analizeze sângele unei persoane și ca să caute anticorpi împotriva noului virus cu sindrom acut respiratoriu, cunoscut sub numele de coronavirus 2 (SARS-CoV-2). Asemenea teste pot depista și infecțiile incipiente, dar, ceea ce este mult mai important, pot arăta dacă o persoană a mai fost infectată și în trecut, întrucât organismul reține anticorpii împotriva agenților patogeni pe care i-a învins deja.

Laboratoare și companii din întreaga lume s-au întrecut în a face teste pe tema anticorpilor, iar câteva au fost folosite în mici experiențe și au obținut aprobare de comercializare, printre acestea numărându-se și câteva din China. Dar până acum, date pe scară largă despre aceste teste – de exemplu, cele care ar arăta a câta parte din populația Wuhanului, orașul chinez cel mai afectat de pandemie, este acum imună – încă lipsesc sau deocamdată nu au fost anunțate public. Cercetătorii speră ca situația să se schimbe în curând pe măsură ce testele vor deveni tot mai numeroase.

O nouă rețetă ar face ca laboratoarele să aleagă între a aștepta sau a cumpăra testele care se comercializează. Ieri, Florian Krammer, virolog la Școala de Medicină Icahn de la spitalul Mount Sinai, și colegii săi au postat un text în care este descrisă testarea unor anticorpi la SARS-CoV-2, efectuată de ei, și niște instrucțiuni vizând multiplicarea acestor teste. Este vorba despre primul document de acest fel difuzat la o scară atât de largă, iar el mai spune că procedeul este destul de simplu, astfel încât și alte laboratoare l-ar putea studia cu ușurință”, după care ar putea comasa rapid mai multe date cu privire la exactitatea și la specificul testului. Dacă la asta se adaugă și crescânda comercializare a testelor, asta înseamnă că s-ar putea ca în curând să se găsească niște răspunsuri importante legate de imunitatea în fața virusului COVID-19 și a infecției provocate de acest virus nou, mai spune el.

Răspândirea testelor cu anticorpi ar putea oferi informații-cheie pentru estimarea traiectoriei acestei pandemii. Previziunile actuale variază foarte mult, astfel încât cercetătorii încep să pună sub semnul întrebării niște metode dure de stopare a contagierii, cum ar fi izolarea sau distanțarea socială. Precizând a câta parte din populație este deja imună din cauza unor infecții mai puțin grave, datele despre anticorpi ne-ar putea face să aflăm cât de rapid va continua să se răspândească virusul.

Acest lucru ar putea răspunde și unor probleme de ordin practic cum ar fi modul prin care am putea redeschide școlile care au fost închise. Printre copii s-a depistat un număr relativ mic de cazuri, dar nu se știe dacă asta se întâmplă din cauză că ei nu se pot infecta sau din cauză că infecțiile lor sunt atât de slabe încât pot trece neobservate. Testarea copiilor pentru anticorpi la SARS-CoV-2 ar putea rezolva problema.

Niște teste mai îndelungate i-ar ajuta totodată pe cercetători să afle cât de mult durează imunitatea în fața virusului – o problemă-cheie pentru orice viitor vaccin. Krammer subliniază că, după o infecție, imunitatea durează câteva luni, iar apoi începe să slăbească. Medici din Germania îi testează acum pe pacienții cu COVID-19, care fac parte dintr-un mic grup depistat pozitiv în Bavaria, în luna ianuarie. La o lună după infectare, nivelul anticorpilor a rămas ridicat, afirmă Clemens Wendtner, specialist în boli infecțioase la Clinica Schwabing .