Într-un an de război cadavrele civililor și soldaților s-au adunat în pădurile minate și pe câmpurile crăpate de-a lungul liniilor de front din Ucraina. Deseori, revine unor civili sarcina de a găsi și de a recupera trupurile oamenilor care au căzut în luptă sau au fost victime colaterale.

„În război, vezi valoarea vieții umane", a spus Oleksiy Yukov, un civil care adună cadavrele. „Care în război nu are nicio valoare”.

„Cu fiecare moarte pe care o văd, vreau să devin și mai uman", a continuat el. „Vreau să salvez mai multe suflete, să aduc mai multe trupuri înapoi la familiile lor. Îi comemorez pe cei morți cu fiecare misiune".

Iukov, care are 37 de ani, locuiește împreună cu soția sa și fiul lor de 2 ani în Sloviansk, un oraș din estul Ucrainei care se află aproximativ la jumătatea distanței dintre Harkov, la nord, și Donețk, la sud. El face parte din Laleaua Neagră, o misiune umanitară formată din civili ucraineni care transportă morții de pe câmpurile de luptă sau exhumează și recuperează cadavrele din teritoriile recent eliberate, scrie Insider.

Yukov estimează că echipa sa a recuperat cel puțin 800 de cadavre de la începutul anului 2022, dar aceasta este o mică parte din cei care se află acolo.

Organizația Națiunilor Unite (ONU) a înregistrat peste 7.000 de decese civile, inclusiv 438 de copii, din februarie anul trecut, în timp ce oficialii americani au estimat că peste 40.000 de civili au fost uciși în conflict. Experții în informații consideră că pierderile militare au fost uluitoare de ambele părți. Ei au estimat că peste 100.000 de soldați ucraineni și de două ori mai mulți soldați ruși au fost uciși sau grav răniți în ultimul an.

Acest lucru s-ar putea traduce prin zeci de mii de cadavre lăsate în urmă — și mulți ani de muncă pentru cei care le colectează.

„Fiecare suflet trebuie să fie respectat", a declarat Yukov. „Trebuie să fie redat familiei. Și trebuie să primească o înmormântare adecvată, nu trebuie lăsat să putrezească pe câmp".

O înmormântare demnă

În urmă cu un deceniu, Yukov a lansat Platsdarm, o organizație neguvernamentală care se concentrează pe găsirea rămășițelor uitate ale oamenilor care au murit în Primul Război Mondial și în Al Doilea Război Mondial, când Ucraina făcea parte din Uniunea Sovietică, și în timpul Holodomorului, o foamete pusă la cale de Stalin în anii 1930, pe care Parlamentul European a declarat-o de atunci un genocid.

Ucrainenii susțin de mult timp că numărul morților din secolul al XX-lea a fost mult mai mare decât cifrele avansate de propaganda sovietică și rusă — fapt dovedit în parte de cadavrele lăsate ascunse în mediul rural ucrainean. Misiunea lui Yukov a fost să demonstreze acest lucru. El a dat peste primele sale rămășițe la 8 ani, iar al doilea la 13 ani; experiențele au fost traumatizante, dar l-au și îndrumat pe calea vieții sale actuale. „Caut cadavre de 24 de ani", a spus el.

În 2014, când Rusia a invadat Crimeea și regiunea Donbas din Ucraina, Yukov a ajutat la începerea misiunii Black Tulip. Munca sa s-a mutat din trecut în prezent, de la excavarea cadavrelor vechi de zeci de ani la scoaterea victimelor dintr-o zonă de război activă.

În luna aprilie a aceluiași an, orașul Sloviansk a devenit prima mare capitală regională care a fost cucerită de separatiștii susținuți de Rusia și a fost martor la lupte grele atunci când forțele ucrainene l-au eliberat trei luni mai târziu.

La începutul acestei ocupații, Yukov a fost capturat de o unitate susținută de ruși și a fost acuzat de trădare. El a evitat cu greu să fie ucis în acea zi, când răpitorii săi au fost atacați, a declarat el. Când a fost capturat din nou de ruși, unul dintre răpitorii săi l-a recunoscut și l-a salvat, spunând: „Nu ne-am dat seama că ești tipul cu cadavrele!".

Din 2014 până la începutul anului 2022, a spus Yukov, echipa sa a recuperat aproape 1.000 de cadavre.

Apoi a venit 24 februarie 2022 și anul de război care a urmat.

Unitățile J-9 ale armatei - denumite astfel după regula din Convenția de la Geneva care se referă la recuperarea răniților - sunt, în general, primele care ajung la fața locului pentru a aduna morții. Dar mii de cadavre pot fi lăsate în urmă, la vedere. Aceste cadavre sunt în centrul atenției organizației Black Tulip, ai cărei membri au, în multe cazuri, ani de experiență în localizarea, identificarea și exhumarea morților, ajutând la întoarcerea lor în oricare dintre părți pentru o înmormântare demnă.

Munca lor potea fi folosită în anchete

Procesul de recuperare este identic pentru cadavrele ucrainene și rusești, a declarat Yukov. Cadavrele ucrainenilor sunt returnate cât mai repede posibil familiilor îndurerate, în timp ce cadavrele rușilor sunt transferate în mâinile guvernului ucrainean pentru a putea fi schimbate cu cele ale ucrainenilor aflați în posesia forțelor rusești. „Este cea mai bună slujbă din lume, pentru că fiecare rus aduce acasă un ucrainean", a declarat Lutsenko Alexander, în vârstă de 50 de ani, care a fost repartizat la o unitate J-9 în primăvara anului trecut.

La ultima numărătoare, procurorul general al Ucrainei investiga peste 50.000 de presupuse crime de război comise de forțele rusești în timpul războiului. Munca celor care adună cadravre — cum ar fi documentarea modului în care o persoană a murit, dacă avea mâinile legate sau dacă existau arme în apropiere — îi poate ajuta pe anchetatori să decidă dacă a fost comisă o crimă de război și de către cine, a declarat Belinda Cooper, profesor la Centrul pentru Afaceri Globale al Universității din New York și la Institutul pentru Studierea Drepturilor Omului al Universității Columbia. „Munca lor ar putea ajuta la urmărirea penală și condamnarea crimelor de război", a spus ea.

Munca are, de asemenea, un scop imediat. „Oamenii nu pot merge cu adevărat mai departe până când nu știu ce s-a întâmplat cu cei dragi lor", a spus Cooper. „Este o parte semnificativă a procesului post-conflict".

Sau, în cazul lui Yukov, procesul de la mijlocul conflictului. În ianuarie, echipa lui Yukov și-a pierdut primul membru. Denis Sosnenko, un fost campion național ucrainean de kickboxing, de asemenea din Sloviansk, a fost ucis conducând peste o mină antitanc îngropată în timp ce se afla într-o misiune. Bomba a fost fabricată din piese de plastic, a declarat Yukov, ceea ce o face mult mai greu de detectat.

„Înțelegem de fiecare dată când plecăm într-o misiune că, indiferent de câte măsuri de securitate luăm, există totuși un risc mare de a muri", a declarat Yukov. „Trebuie să înțelegem că moartea lui Denis nu este un precedent pentru a schimba ceva din ceea ce facem, ci mai degrabă o confirmare a faptului că munca pe care o facem este incredibil de riscantă".

Yukov însuși a fost rănit grav de 18 ori. El are un ochi protetic și a fost operat la genunchi. Dar Yukov a spus că a fost cel mai mult afectat de anii cumulativi de război și de traume.

„Toată Ucraina și toți ucrainenii sunt în pericol ", a spus el. „Oamenii mor în casele lor când o bombă este aruncată în apartamentul lor. Oamenii pot muri stând pe propriul pat. Nimeni nu este la adăpost".

Oasele spun multe

În decembrie, Yukov a invitat jurnaliștii să însoțească echipajul său într-o misiune în afara orașului Sloviansk. În acea vară, forțele rusești au avansat până la 16 km de oraș, hotărâte să ocupe centrul regional de transport și logistică, dar au fost date înapoi de o contraofensivă ucraineană masivă. Acum zona este în continuare atacată, dar lucrurile sunt mai calme.

Fiecare misiune de recuperare începe în același mod: Yukov și echipa sa — mai sunt încă doi care fac acest lucru cu normă întreagă și alți șapte care o fac când în când — delimitează locul mormântului cu bandă colorată. Munca în sine este delicată, din cauza necesității de a respecta morții și de a evita atât minele sau alte capcane care ar putea fi ascunse în apropiere.

O echipă de deminare ar fi trebuit să creeze deja o cale sigură de la mormânt până la șosea, dar echipa lui Yukov încă mai scormonește și împunge în jurul cadavrelor cu un stâlp lung de metal înainte de a încerca să mute ceva sau să se apropie prea mult, pentru orice eventualitate.

Munca necesită, de asemenea, răbdare. Golirea unui singur mormânt poate dura zile întregi, mai ales iarna, când pământul este înghețat. Odată ce cadavrele sunt dezgropate, echipa îmbracă mănuși albastre de cauciuc, iar exhumarea începe în sfârșit. Indiferent de anotimp, mirosul devine mult mai puternic. Echipa trebuie să lucreze cât mai repede posibil și, adesea, până noaptea.

Ei examinează uniformele pentru a găsi petece de batalion sau plăcuțe de identificare ascunse. Ei notează orice informație vizibilă despre modul în care au fost uciși morții. Ca parte a procesului de documentare, ei fac fotografii ale cadavrelor în locul lor de odihnă finală, cu toate lucrurile pe care le găsesc lângă ele.

„Oasele spun multe", a spus Yukov. „Văd moartea exact așa cum este — nu ca în statisticile pe care le vezi la știri". El a adăugat: „Văd oamenii și întâlnirea lor cu moartea, chiar în momentul în care aceasta s-a întâmplat. Văd poziția în care persoana a murit. Văd în ce circumstanțe a murit persoana respectivă."

Este obișnuit să vadă morții, împreună cu sunetele și mirosurile grotești care însoțesc munca sa. Nu îl deranjează, spune el, dar știe că greutatea tuturor acestor morți are un impact mai profund asupra lui. „Mă schimbă, pe dinăuntru, de fiecare dată când mă duc acolo", a spus el.