„Se uită la mine cu ochii lui inocenţi şi frumoşi. Îmi cere să-l scot la plimbare, dar nu îndrăznesc. Vom fi arestaţi.", spune Mahsa, proprietara unui căţel.

Poliţia de acolo a anunţat recent că plimbarea câinilor în parcuri este o crimă. Potrivit sursei citate, interdicţia a fost justificată ca măsură de „protejare a siguranţei publicului”.

În acelaşi timp, parlamentul iranian ar putea aproba în curând proiectul de lege privind protecţia drepturilor publicului împotriva animalelor, care ar restricţiona deţinerea de animale de companie în general.

Conform legislaţiei propuse, deţinerea de animale de companie ar fi supusă unui permis eliberat de un comitet special. De asemenea, ar putea exista o amendă minimă de aproximativ 800 de dolari (790 de euro; 670 de lire sterline) pentru „importul, cumpărarea şi vânzarea, transportul şi păstrarea” unei game de animale, inclusiv animale de companie obişnuite, cum ar fi pisici, ţestoase şi iepuri.

„Dezbaterile în jurul acestui proiect de lege au început în urmă cu mai bine de un deceniu, când un grup de parlamentari iranieni a încercat să promoveze o lege prin care să confişte toţi câinii şi să-i dea la grădini zoologice sau să-i lase în deşert”, spune dr. Payam Mohebi, preşedintele Asociaţiei Veterinare din Iran şi un oponent al proiectului de lege.

„De-a lungul anilor, au schimbat acest lucru de câteva ori şi chiar au discutat despre pedepse corporale pentru proprietarii de câini. Dar planul lor nu a ajuns nicăieri".

Păstrarea câinilor a fost întotdeauna obişnuită în zonele rurale ale Iranului, dar animalele au devenit şi un simbol al vieţii urbane în secolul al XX-lea.

Iranul a fost una dintre primele ţări din Orientul Mijlociu care a adoptat legi privind bunăstarea animalelor, în 1948, iar guvernul a finanţat prima instituţie care a sporit drepturile animalelor. Chiar şi familia regală a ţării avea câini ca animale de companie.

Dar Revoluţia Islamică din 1979, care l-a văzut pe şahul Mohammad Reza Pahlavi răsturnat, a schimbat multe aspecte ale vieţii iranienilor şi a câinilor lor.

Animalele sunt considerate impure în tradiţia islamică. În ochii noului regim, câinii au devenit, de asemenea, un simbol al „occidentalizării” pe care a căutat să o înfrâneze.

„Forţele de poliţie arestează oameni pentru că şi-au plimbat câinii sau chiar că i-au purtat în maşini, pe baza interpretării lor a ceea ce ar putea fi văzut ca simboluri ale occidentalizării”.

Dr. Shemirani a spus că autorităţile au creat chiar şi o „închisoare” pentru animalele de companie confiscate.

„Am auzit o mulţime de poveşti de groază din acel loc”, a adăugat el.

„Animalele au fost ţinute multe zile în spaţii deschise, fără hrană sau apă adecvată, în timp ce proprietarii câinilor treceau prin tot felul de probleme legale”.

Problemele economice ale Iranului după ani de sancţiuni occidentale au jucat şi ele un rol în noul proiect de lege. Autorităţile au interzis importurile de hrană pentru animale de companie de mai bine de trei ani, ca parte a eforturilor de a păstra rezervele de valută ale ţării.

Într-un peisaj dominat de mărci străine, asta a însemnat o creştere a preţurilor locale, mai ales după înfiinţarea unei pieţe underground.

„Suntem foarte dependenţi de oamenii care introduc alimente în secret”, a declarat pentru BBC proprietarul unei clinici veterinare din oraşul Mashhad.

„Preţurile sunt acum de cinci ori mai mari decât în urmă cu câteva luni”.

Proprietarul a susţinut că hrana pentru animale de companie produsă local nu era la standard.

„Calitatea este foarte slabă. Fabricile folosesc carne sau peşte ieftin, chiar şi ingrediente expirate", au spus aceştia.

Dar noua legislaţie nu vizează doar câinii. Pe o listă de animale sunt incluse şi pisicile - chiar şi crocodilii sunt menţionaţi. Asta în ciuda faptului că Iranul este locul de naştere al pisicilor persane, una dintre cele mai faimoase rase din lume.

„Vă vine să credeţi că acum pisicile persane nu sunt în siguranţă în patria lor?” un veterinar din Teheran a declarat pentru BBC. „Nu există nicio logică în spatele acestei legi. Cei de la linia dură vor să-şi arate oamenilor pumnii de fier."

La rândul său, dr. Mohebi, preşedintele Asociaţiei Veterinare Iraniene, a numit legea propusă drept „penibilă”. „Dacă parlamentul va adopta proiectul de lege, generaţiile următoare ne vor aminti ca fiind oameni care au interzis câinii pentru că sunt câini şi pisici pentru că sunt pisici”.

Oameni precum Masha sunt cu adevărat îngrijoraţi de viitorul animalelor lor de companie. „Nu voi îndrăzni să solicit permisiunea pentru „fiul” meu”, a spus ea. „Dacă îmi refuză cererea? Nu pot să-l las pe stradă."