Nava spațială secretă a Chinei, surprinsă în premieră: seamănă izbitor cu un vehicul american
Misterul care înconjoară avionul spațial experimental al Chinei a fost parțial elucidat după ce serviciile de informații americane au publicat, în premieră, o fotografie de înaltă rezoluție cu vehiculul aflat pe orbită. Imaginea confirmă suspiciunile experților occidentali: nava robotizată Shenlong este aproape o copie fidelă a vehiculului militar american X-37B.
De la debutul primei sale misiuni în 2020, avionul spațial robotizat Shenlong (tradus prin „dragonul divin”) a fost monitorizat intens de agențiile spațiale, guvernele lumii și companiile private. Deși Beijingul a păstrat o discreție absolută și nu a difuzat niciodată vreo imagine oficială cu acest aparat, publicația Daily Mail relatează că Agenția de Informații a Apărării (DIA) din SUA a inclus prima fotografie clară a navei în cel mai recent raport al său, un document de 130 de pagini intitulat „Provocări la adresa securității în spațiu”.
Până la apariția acestui document, publicul avusese acces doar la o imagine neclară, care surprindea lumina reflectată de panourile vehiculului. Noua fotografie, însă, oferă o perspectivă detaliată asupra potențialelor sale capacități. Imaginea a fost realizată în cursul anului 2024 de către compania privată de tehnologie spațială Maxar Technologies (redenumită între timp Vantor). Într-o postare pe rețeaua X, reprezentanții Vantor au precizat: „Raportul documentează prezența în expansiune a Chinei în spațiu, inclusiv sistemele spațiale reutilizabile, și prezintă imaginile WorldView Space de la Vantor ale unei nave spațiale chinezești pe orbită în 2024.”
În mod surprinzător, documentul oficial american se limitează la a descrie captura drept un „Avion spațial al Republicii Populare Chineze”, menționând că astfel de aparate „se pot lansa pe orbită pentru a plasa obiecte în spațiu sau chiar pentru a le testa și a le întoarce pe Pământ”. Raportul nu specifică însă faptul că fotografia este o premieră absolută sau că ar fi fost anterior clasificată, lăsând loc speculațiilor cu privire la motivul declasificării sale în acest moment.
O copie fidelă a programului militar american
Analiza versiunii adnotate a imaginii, pusă la dispoziție de Vantor, oferă detalii tehnice importante. Vehiculul, denumit în schiță „PRC Test Spacecraft 3”, are o lungime de 8 metri și este surprins cu ușile compartimentului de încărcare parțial deschise. De asemenea, în partea din spate se observă andocat un satelit secundar cu o lățime de 10 metri. Experții estimează că acesta funcționează ca un „modul de serviciu”, conectat la navă pentru a-i asigura propulsie, energie suplimentară sau alte sisteme de asistență.
Cea mai izbitoare revelație a fotografiei este asemănarea remarcabilă dintre Shenlong și X-37B, avionul spațial robotic utilizat de Forțele Spațiale ale SUA. Conceput inițial de NASA ca proiect de cercetare și preluat ulterior de Departamentul Apărării, X-37B a adunat peste 2.000 de zile în spațiu de-a lungul a șapte misiuni secrete desfășurate din 2010 până în prezent. Deși scopurile sale exacte rămân necunoscute, oficial este catalogat drept un „program de testare experimentală pentru a demonstra tehnologiile unei platforme de testare spațială fiabile, reutilizabile și fără echipaj pentru Forțele Aeriene ale SUA”. La fel ca naveta americană, Shenlong decolează vertical cu ajutorul unei rachete, își desfășoară activitatea pe orbită și aterizează apoi pe pistă, asemenea unui avion convențional.
„Avionul spațial chinezesc este foarte similar cu X-37B, cu un compartiment de sarcină utilă în mijloc și un modul de serviciu demontabil cu panouri solare în spate. Aripile sunt ușor diferite, dar aspectul general, până la aripioarele spate înclinate, îmi spune că un oficial important din China s-a dus la oamenii din domeniul spațial cu o imagine a X-37B și le-a spus: «Construiți-mi unul din acestea».” - Profesorul Jonathan McDowell, expert în urmărirea sateliților la Centrul de Cercetare Spațială al Universității Durham, pentru Daily Mail
Manevre complexe pe orbită și expansiunea programului chinez
Chiar și cu această imagine de înaltă rezoluție, numeroase aspecte legate de funcțiile navei rămân învăluite în mister. Raportul DIA subliniază că Beijingul deține două avioane spațiale – Shenlong și Tengyun (care se traduce prin „călărețul norilor”) –, nefiind pe deplin clar care dintre ele apare în fotografia publicată. Cea mai recentă misiune a avionului Shenlong a debutat pe 7 februarie anul acesta, vehiculul fiind lansat la bordul unei rachete Long March 2F de la Centrul de Lansare a Sateliților Jiuquan.
În misiunile precedente, nava a atras atenția după ce a eliberat obiecte misterioase pe orbita joasă a Pământului (LEO). Datele radar au indicat lansarea a nouă încărcături utile neidentificate, despre care se presupune că ar fi sateliți de mici dimensiuni, de tip CubeSats, cu funcții necunoscute. Mai mult, raportul american dezvăluie că, în noiembrie 2022, în timpul celei de-a doua sale misiuni, vehiculul chinez s-a apropiat la doar 100 de metri de o navă spațială mai mică, demonstrând capacitatea de a o captura și de a o elibera ulterior.
„Bănuiesc că vehiculul are și un braț robotic pentru desfășurarea și recuperarea sateliților, dar acesta nu este vizibil în fotografie”, a mai explicat profesorul McDowell. În ciuda îngrijorărilor generate de aceste manevre, specialistul consideră că rolul principal al navetei este, de fapt, acela de a „arăta că [China] poate realiza o mini-navetă robotizată”. El a completat că o astfel de platformă este „bună pentru testarea echipamentelor noi pe orbită și apoi returnarea lor pe Pământ intacte pentru recondiționare și reutilizare”.
Aceste dezvăluiri apar într-un moment în care Washingtonul avertizează constant asupra dezvoltării accelerate a capacităților spațiale civile și militare ale Beijingului. Pe lângă proiectele secrete precum Shenlong, China a prezentat deja și imagini cu Haolong, o viitoare navă spațială destinată transportului de marfă, care va avea rolul de a aproviziona stația spațială Tiangong.
Explorează subiectele:
