Pacienții cu cancer aleg China: terapii celulare la jumătate de preț
O transformare majoră se conturează pe harta turismului medical de înaltă performanță: Shanghaiul atrage un număr tot mai mare de bolnavi din Statele Unite și din alte state dezvoltate, stimulat de progresele rapide din biotehnologie și de prețurile accesibile, relatează The Wall Street Journal.
Spitalele din China, tot mai căutate de străini Foto: XBeijing Daily @DailyBeijing
Tehnologia în cauză este terapia CAR-T (celule T purtătoare de receptori antigenici himerici), o procedură avansată prin care propriile celule imunitare ale bolnavului sunt recoltate, reprogramate genetic în laborator pentru a distruge celulele maligne și apoi reintroduse în organism. Deși procedura a fost concepută inițial în Statele Unite, China a reușit să o scaleze rapid.
„Practic, China a aplicat în cazul terapiei CAR-T aceeași rețetă folosită și în alte sectoare: a industrializat-o”, explică dr. Sairah Ahmed, coordonatoarea programului dedicat acestei proceduri din cadrul MD Anderson Cancer Center (Universitatea din Texas, Houston). Din cauza tarifelor de peste Ocean, medicul a ajuns să îndrume pacienți străini spre clinicile chineze. În timp ce în SUA o cură CAR-T variază între 550.000 și 850.000 de dolari, în China costurile se situează între 150.000 și 230.000 de dolari.
Această diferență financiară i-a salvat viața lui Michael Walters, un tânăr de 25 de ani din Noua Zeelandă diagnosticat anul trecut cu limfom non-Hodgkin, la scurt timp după finalizarea studiilor universitare. După ce schemele clasice de chimioterapie, radioterapie și imunoterapie administrate la Auckland au eșuat, un spital din Melbourne i-a evaluat terapia CAR-T la aproape 600.000 de dolari – o sumă peste puterile financiare ale familiei.
În cele din urmă, Walters a optat pentru Spitalul SinoUnited din Shanghai, unde a achitat mai puțin de jumătate din costul cerut în Australia. Pe 18 august, analizele au confirmat că boala a intrat în remisie completă. „Sunt mult mai recunoscător pentru fiecare zi de viață”, a mărturisit tânărul. „Dacă mă îmbolnăveam acum 10 sau 15 ani, această șansă pur și simplu nu exista.”
O premieră mondială în combaterea tumorilor solide
Sectorul farmaceutic chinez nu se limitează doar la reproducerea la costuri reduse a formulelor consacrate. În luna iunie, autoritățile din Beijing au marcat o premieră mondială prin aprobarea primului produs CAR-T indicat în tumori solide, adresat cancerului gastric și celui de intestin subțire superior.
Tratamentul a fost conceput de firma CARsgen Therapeutics din Shanghai, în baza unor studii clinice care au inclus și voluntari americani monitorizați la Clinica Mayo și la MD Anderson. Compania este condusă de Li Zonghai, care subliniază evoluția metodelor oncologice: „Dispunem de un arsenal tot mai extins în încleștarea cu această maladie. În situații considerate anterior fără scăpare apar neîncetat alternative terapeutice.”
Josh Bronkhorst, directorul de 59 de ani al unei companii de profil financiar din Noua Zeelandă, s-a numărat printre primii beneficiari ai noii formule. După patru luni de tratamente clasice ineficiente și o prognoză de doar 15% șanse de răspuns la o nouă rundă de chimioterapie, acesta a zburat spre Shanghai. Internat la Spitalul Internațional Jiahui, starea sa s-a stabilizat rapid după perfuzarea celulelor modificate: acumularea abdominală de lichid s-a oprit, tubul de dren a fost înlăturat, iar pe 16 august a putut pleca acasă pentru convalescență.
Rapiditate, servicii integrate și riscuri de reglementare
Pe lângă preț, un avantaj logistic hotărâtor al Chinei este proximitatea laboratoarelor specializate din jurul Shanghaiului. Acestea permit prelucrarea și livrarea celulelor modificate genetic în decurs de doar câteva zile, reducând dramatic timpii critici de așteptare pentru cei cu stadii agresive de boală.
În plus, spitalele internaționale private din metropolă oferă asistență lingvistică în limba engleză, suport pentru obținerea vizelor și echipe multidisciplinare de neurologi și cardiologi, esențiale pentru gestionarea efectelor secundare ale terapiei celulare, cum sunt reacțiile inflamatorii severe.
Deși testarea clinică a terapiei celulare datează din anii '80 în SUA și din anii '90 în China, punctul de referință rămâne cazul lui Emily Whitehead. În 2012, la vârsta de 6 ani, ea devenea prima fetiță vindecată de leucemie prin această procedură, fiind în prezent studentă la Universitatea din Pennsylvania.
Dezvoltarea accelerată a sectorului în China a stârnit însă și rezerve din cauza cadrului de reglementare mai permisiv. Spre deosebire de standardele rigide americane, Beijingul a lăsat spitalelor o marjă extinsă de autonomie în pornirea testelor clinice, ritm care a favorizat inovația, dar a dus și la controverse după decesul a trei subiecți în faza experimentală, printre care o copilă de șase ani. Drept reacție, marile clinici private internaționale au ales să utilizeze exclusiv terapiile validate oficial pentru comercializare.
China totalizează nouă terapii CAR-T aprobate, mai multe decât orice alt stat. După ce Beijingul a permis în 2021 tratarea cetățenilor străini, fluxul pacienților s-a inversat. Fondatoarea Spitalului SinoUnited, dr. Kathy Shi – cardiolog format la Universitatea Emory din Statele Unite – a precizat că, din 2023, unitatea a tratat 36 de pacienți internaționali din 12 țări, majoritatea fiind în prezent vindecați. Clinica primește trimiteri și solicitări inclusiv de la renumite centre medicale americane, precum Johns Hopkins sau Clinica Mayo.
„Până nu demult, explicam procedurile bolnavilor chinezi care doreau să meargă în străinătate”, a punctat dr. Xuan Linli, șeful secției de oncologie de la Spitalul Jiahui. „Astăzi, medicii noștri acordă consultații unui număr tot mai mare de străini veniți aici.”
Evoluția tratamentelor bazate pe stimularea imunității împotriva cancerului rămâne pe un trend ascendent la nivel global. Recent, Agenția Americană pentru Alimente și Medicamente (FDA) a validat un medicament pentru combaterea tumorilor pancreatice, în timp ce parteneriatul dintre Moderna și Merck a demonstrat că un vaccin cu tehnologie ARN mesager poate împiedica recidiva melanomului cu risc ridicat.
Explorează subiectele:
