Sonda Messenger lansată de NASA va eșua pe Mercur în 30 aprilie, după epuizarea carburantului, punând astfel capăt unei fructuoase misiuni de explorare a celei mai mici planete din sistemul solar și cea mai apropiată de Soare, relatează vineri AFP. Sonda se va prăbuși pe solul lui Mercur cu peste 14.000 de kilometri pe oră, pe partea opusă Soarelui, permițând specialiștilor Agenției spațiale americane să observe impactul în timp real.

Lansată în 2004, sonda Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) s-a plasat pe orbita planetei Mercur în martie 2011. În 21 aprilie, centrul de control al Laboratorului de fizică aplicată (APL) al Universității Johns Hopkins din Laurel (Maryland, estul Statelor Unite) va efectua prima din cele patru corecții de orbită, ultima manevră fiind prevăzută în 24 aprilie.

'După această ultimă manevră, sonda își va epuiza aproape tot carburantul', a spus joi Daniel O'Shaughnessy, inginer de sistem al misiunii. 'Pentru prima oară în istorie avem destule cunoștințe despre Mercur, care s-a dovedit a fi o planetă fascinantă în sistemul nostru solar', a adăugat John Grunsfeld, director misiuni științifice NASA.

Prevăzută inițial să dureze un an, misiunea Messenger a fost prelungită de două ori, ajungând să aibă cu aproape patru ani mai mult. Printre datele științifice cheie furnizate de sondă se numără cele din 2012 care au confirmat ipoteza că Mercur are mari cantități de apă sub formă de gheață în craterele din regiunile polare, unde razele Soarelui nu ajung niciodată. Cercetătorii au calculat că, dacă ghețurile s-ar întinde pe o suprafață plată egală cu cea a Washingtonului, de circa 180 de kilometri pătrați, grosimea lor ar depăși trei kilometri.

În afară de Messenger, Mariner 10 a fost prima sondă care s-a apropiat de Mercur de trei ori, în 1974 și 1975, amintește AFP. AGERPRES