Prima imagine clară cu „Dragonul Divin”, avionul spațial secret al Chinei, arată că e o copie a modelului SUA
După mai bine de șase ani de secretomanie absolută, prima imagine clară cu misteriosul avion spațial fără echipaj al Chinei a ieșit la iveală într-un raport oficial al serviciilor de informații americane. Fotografia spulberă speculațiile și demonstrează că vehiculul orbital al Beijingului copiază în mare parte designul celebrului X-37B, operat de Forțele Spațiale ale SUA.
De când a devenit operațional, în urmă cu peste șase ani, avionul spațial reutilizabil dezvoltat de China a fost păzit cu o discreție totală. Autoritățile de la Beijing nu au publicat niciodată specificații tehnice sau fotografii cu această navă fără echipaj uman. Până recent, singurele dovezi vizuale directe erau niște capturi neclare ale luminii reflectate de vehicul spre Pământ, detalii complet insuficiente pentru a-i înțelege forma, capabilitățile sau scopul exact.
Această lipsă de informații a luat sfârșit luni, odată cu apariția celei mai noi ediții a documentului „Challenges to Security in Space” (Provocări la adresa securității în spațiu), elaborat de Agenția de Informații pentru Apărare (DIA) din Statele Unite. Potrivit Live Science , raportul de 130 de pagini care analizează vulnerabilitățile activelor americane din spațiu include, la pagina 53, o imagine fără precedent.
Capturată în decursul anului 2024 de un satelit aparținând companiei private Maxar Technologies (care între timp a fost redenumită Vantor), fotografia este însoțită de o explicație minimalistă: „avion spațial al Republicii Populare Chineze”. Imaginea a fost observată și distribuită pe platforma X de Andrew Jones, un jurnalist recunoscut pentru monitorizarea programului spațial al Beijingului și pentru dezvăluirile sale anterioare despre diverse misiuni chinezești în desfășurare. În mod surprinzător, autorii raportului DIA nu au subliniat faptul că imaginea reprezintă o premieră mondială și nici nu au explicat de ce a avut un statut clasificat până acum, ceea ce îi face pe experți să se întrebe dacă oficialii din SUA au conștientizat măcar importanța majoră a fotografiei pe care au publicat-o.
Asemănarea izbitoare cu modelul american X-37B
Raportul american menționează existența a două modele active de avioane spațiale chinezești – Shenlong („Dragonul Divin”) și Tengyun („Călărețul norilor”) –, fără a specifica însă care dintre ele este cel ilustrat, notează publicația The Aviationist. Cu toate acestea, consensul specialiștilor indică faptul că în imagine apare Shenlong. Până în acest moment nu există nicio lansare confirmată pentru Tengyun, iar imaginile disponibile cu un posibil prototip al acestui al doilea model relevă un design total diferit față de vehiculul surprins pe orbită.
Până la publicarea fotografiei, datele cunoscute despre Shenlong se rezumau la modul său de funcționare, asemănător cu cel al vechilor navete NASA: este lansat cu o rachetă, rămâne pe orbită, iar apoi planează înapoi spre Pământ, unde este realimentat și pregătit pentru o nouă lansare pe orbita joasă. Noua dovadă vizuală arată însă o asemănare izbitoare cu X-37B, vehiculul Forțelor Spațiale ale SUA care a finalizat deja șapte misiuni începând din 2010 și care se află, la rândul său, pe orbită în prezent.
Analizând detaliile vizuale ale aparatului chinez, jurnaliștii de la ArsTechnica au remarcat că „avionul spațial chinez are aripi delta, uși pentru cala de marfă, un scut termic de culoare închisă și un modul de serviciu montat în spate cu panouri solare generatoare de energie”. Concluzia publicației de tehnologie este cât se poate de clară: „Cu alte cuvinte, designul navei cu aripi este, într-o mare măsură, o copie a avionului spațial X-37B operat de Forțele Spațiale ale SUA”.
Totuși, cele două aparate nu sunt perfecte dubluri. Conform site-ului de specialitate Global Defense News, „aranjamentul general seamănă cu vehiculul american, deși diferențele în geometria aripilor arată că cele două nave spațiale nu sunt identice la exterior”. De asemenea, dimensiunile exacte ale lui Shenlong rămân un mister, în timp ce despre X-37B se știe, potrivit Popular Science, că are o lungime de 8,8 metri și o anvergură a aripilor de 4,5 metri.
Misiuni de peste 800 de zile și manevre suspecte pe orbită
Activitatea „Dragonului Divin” a fost urmărită îndeaproape de presa internațională, dar și de guverne, companii private și cercetători independenți care au folosit radare terestre. Interesul major a fost stârnit de obiectele neidentificate pe care vehiculul le-a lăsat pe orbita joasă a Pământului. În ultimii patru ani, Shenlong a eliberat cel puțin nouă astfel de obiecte, despre care se presupune că ar fi sateliți de mici dimensiuni (cubesats), al căror rol exact rămâne necunoscut.
Nu este clar dacă Beijingul operează un singur aparat sau o flotă de vehicule identice, însă istoricul de zbor însumează deja peste 800 de zile petrecute în spațiu, de-a lungul a patru misiuni. După un zbor inaugural de doar două zile în septembrie 2020, a urmat o a doua misiune de opt luni (august 2022 – mai 2023) și o a treia care a durat nouă luni (decembrie 2023 – septembrie 2024), interval în care satelitul Maxar a și realizat fotografia publicată acum de DIA. În acest moment, potrivit Space.com, nava chineză se află în cea de-a patra misiune, fiind lansată pe 7 februarie de la Centrul Jiuquan cu ajutorul unei rachete Long March 2F.
Comportamentul din timpul acestor zboruri susține ipoteza că rolul principal al lui Shenlong este de a „efectua operațiuni de întâlnire și proximitate” cu alte nave, utilizând propriile obiecte lansate pe post de ținte pentru a exersa manevre de survol orbital. Documentul DIA arată că, în noiembrie 2022, pe parcursul celei de-a doua misiuni, aparatul chinez „a părut să manevreze alături de un satelit însoțitor”, apropiindu-se la mai puțin de 100 de metri de acesta, existând posibilitatea să-l fi capturat și eliberat ulterior. O situație similară s-a petrecut și anul acesta: după lansarea unui nou obiect în luna iunie, astronomul Jonathan McDowell, expert în monitorizarea traficului de pe orbita joasă, a precizat că Shenlong ar fi recuperat obiectul respectiv – posibil folosind un braț robotic – pentru a-l elibera din nou în spațiu la sfârșitul lunii august.
Ambițiile militare ale Chinei în spațiu
Chiar dacă analiza realizată de Global Defense News pe baza noii fotografii indică faptul că Shenlong nu este, cel mai probabil, un activ militar direct, contextul strategic general rămâne extrem de tensionat. Experții estimează că Beijingul posedă alte categorii de armament spațial, comparabile cu misterioasele arme „pe orbită” deținute de Washington, a căror existență a fost confirmată recent chiar de secretarul Forțelor Aeriene ale SUA, Troy E. Meink.
De altfel, într-o altă secțiune a raportului DIA, oficialii americani lansează un avertisment ferm cu privire la direcția urmărită de autoritățile chineze: „China a dezvoltat și va continua să avanseze dezvoltarea de arme destinate utilizării împotriva sateliților de pe orbită pentru a perturba, deteriora și distruge capabilitățile spațiale ale altor țări. Beijingul își propune să devină liderul suprem în spațiu”.
Explorează subiectele:
