Secretul lui James Barry, medicul militar britanic dovedit a fi femeie după moarte

Timp de aproape cinci decenii, doctorul James Barry a servit în armata Imperiului Britanic drept unul dintre cei mai străluciți chirurgi militari ai Europei, reformând sistemele sanitare și realizând operații în premieră. Moartea sa, survenită în 1865, a scos însă la iveală o realitate care a șocat întreaga societate victoriană: renumitul medic și ofițer își ascunsese toată viața identitatea reală, fiind, de fapt, femeie.

Retras din activitate la Londra în anul 1859, fiind deja în vârstă și măcinat de boală, renumitul chirurg militar James Barry s-a stins din viață pe 25 iulie 1865, la 75 de ani, răpus de o epidemie de dizenterie. Înainte de a muri, medicul a lăsat prin testament o instrucțiune strictă și neobișnuită: a interzis cu desăvârșire oricui, în special colegilor săi de breaslă, să îi examineze sau să îi autopsieze trupul neînsuflețit.

Dorința nu i-a fost însă respectată. Mânată de curiozitate, o asistentă a privit cadavrul și a făcut o descoperire uluitoare, constatând că ilustrul ofțer britanic era femeie și că, mai mult, trupul său prezenta semnele unei sarcini anterioare. S-a vehiculat că asistenta a încercat inițial să obțină bani în schimbul tăcerii, însă, fiind refuzată, a dezvăluit totul presei, declanșând un scandal uriaș care i-a lăsat perplecși pe contemporani.

Vestea a ajuns rapid la nivel oficial, deși maiorul D. R. McKinnon eliberase deja un certificat de deces în care Barry figura drept bărbat. Situația a generat o corespondență oficială din partea autorităților.

„Domnule, Mi s-a adus la cunoștință că inspectorul general, doctorul James Barry, care a decedat la adresa 14 Margaret Street, la 25 iulie 1865, ar fi fost descoperit după moarte că era femeie. Întrucât dumneavoastră ați eliberat certificatul privind cauza decesului său, îmi permit să vă întreb dacă cele auzite de mine sunt adevărate și dacă ați constatat personal că era femeie și că, aparent, fusese mamă. Poate că veți refuza să răspundeți la aceste întrebări, însă vă asigur că nu le adresez în vederea publicării, ci doar pentru propria mea informare. Am onoarea de a rămâne, al dumneavoastră devotat servitor” - George Graham, registrator general.

Cum a devenit Margaret Anne Bulkley doctorul James Barry

Investigațiile ulterioare au scos la lumină trecutul misterios al chirurgului, despre a cărui copilărie nu se știa aproape nimic în timpul vieții, cu excepția originii sale irlandeze, din regiunea Cork. În realitate, numele său la naștere fusese Margaret Anne Bulkley. După ce tatăl le-a abandonat, ea și mama sa au plecat în Anglia. Într-o epocă în care femeilor le era interzis să profeseze ca chirurgi militari, adolescenta a decis să își asume o viață dublă pentru a-și urma vocația, riscând compromiterea definitivă a onoarei dacă ar fi fost descoperită.

„Născută în Cork, în 1789, Margaret s-a deghizat în bărbat la vârsta de 20 de ani și a adoptat numele de «James Barry», preluat de la unchiul său, regretatul pictor, pentru a se putea înscrie la Facultatea de Medicină din Edinburgh. În acea perioadă, femeile nu puteau nici măcar să călătorească neînsoțite, cu atât mai puțin să studieze sau să exercite anumite profesii. Singura modalitate prin care o femeie putea face asemenea lucruri era să se dea drept bărbat. Cu un curaj extraordinar, Margaret Bulkley a făcut acest pas îndrăzneț” - Michael du Preez și Jeremy Dronfield, în lucrarea „Dr. James Barry: The Woman Who Fooled the RCS and Deceived the World”.

În noiembrie 1809, sub noua identitate, Barry a început studiile de medicină și literatură la prestigioasa universitate din Edinburgh. Deși profesorii își puneau întrebări legate de vârsta sa reală, văzând în fața lor un băiat extrem de delicat care părea să nu fi ajuns încă la pubertate, tânărul i-a uimit prin inteligență, capacitatea de învățare și cunoștințele solide de anatomie și biologie.

Secretul său a fost aproape de a fi deconspirat chiar la examenul de la Edinburgh, când examinatorii au remarcat trăsăturile sale feminine, însă intervenția unui protector i-a convins că studentul era, într-adevăr, băiat. În 1812, Barry a obținut titlul de doctor în medicină cu o teză excepțională despre hernia femurală. A urmat stagiul la Londra, în spitalele Guy și Saint Thomas, unde l-a avut ca mentor pe celebrul chirurg Astley Cooper. După promovarea examenului la Colegiul Regal al Chirurgilor din Anglia, în 1813, s-a înrolat în armata britanică.

„După ce a lucrat o perioadă la Spitalul York din Chelsea, în condiții de o mizerie revoltătoare, unde erau înghesuiți răniții din Războiul Peninsular, și apoi la Spitalul Militar din Plymouth, unde a contribuit la tratarea prizonierilor francezi răniți în bătălia de la Waterloo, doctorul Barry a fost trimis în Colonia Capului, în sudul Africii, în calitate de chirurg-asistent al statului-major” - Michael du Preez și Jeremy Dronfield, într-o lucrare pentru Royal College of Surgeons of England.

O carieră excepțională în colonii și prima cezariană reușită

De-a lungul unei cariere militare întinse pe 46 de ani, desfășurată preponderent în colonii, James Barry a înregistrat o rată de supraviețuire a pacienților net superioară colegilor săi, salvând viețile tuturor, de la lorzi și soldați până la sclavi. Printre pacienții săi s-a numărat chiar și fiul secretarului personal al lui Napoleon Bonaparte.

Ajuns în Africa de Sud, la Cape Town, și-a demonstrat rapid măiestria vindecând-o aproape miraculos pe fiica generalului-locotenent Charles Somerset. Drept recompensă, a devenit medicul personal și apropiatul guvernatorului.

„Cariera lui James Barry în Colonia Capului a fost îndelungată și controversată. A devenit favoritul lordului Charles Somerset, s-a duelat cu un ofițer rival, iar la o vârstă încă fragedă a fost numit inspector medical colonial, primind autoritate asupra tuturor problemelor medicale, chirurgicale și de sănătate publică din vasta colonie. Administrarea coloniei de leproși, a abatorului și a sistemului de distribuție a apei, precum și vaccinările și instituirea carantinei pentru navele aflate în vizită intrau toate în atribuțiile doctorului Barry” - Michael du Preez și Jeremy Dronfield.

În cei zece ani petrecuți în Cape Town, trecând peste bârfele vremii, medicul a realizat reforme profunde: a impus filtrarea apei, a schimbat radical normele de igienă, a ameliorat condițiile de trai ale sclavilor și a înființat atât un azil pentru leproși, cât și un spital destinat pacienților cu afecțiuni psihice. Tot aici a marcat o premieră istorică pentru Imperiul Britanic, efectuând cu succes o operație de cezariană. Practicată din Antichitate doar în cazuri extreme, intervenția se solda de regulă cu decesul ambilor pacienți sau cu sacrificarea mamei pentru a salva fătul; Barry a reușit însă să îi salveze pe amândoi.

Intransigența sa și criticile directe aduse oficialilor britanici care neglijau sănătatea publică i-au atras însă inamici puternici. Nici măcar protecția guvernatorului Somerset nu a mai putut împiedica desființarea postului său. Cu toate acestea, renumele său a făcut ca alți guvernatori să îl solicite în garnizoanele din Mauritius, Jamaica, Malta, Corfu și Canada. Deși nu a fost genul de medic care să panseze răniți sub ploaia de gloanțe, a salvat mii de oameni combătând epidemiile de febră galbenă și holeră și impunând reguli stricte de igienă în spitale și tabere militare. În timpul uneia dintre misiunile din colonii, secretul său a fost din nou în pericol după ce s-a îmbolnăvit, dar medicul care l-a tratat și i-a descoperit sexul real a jurat să păstreze tăcerea pentru a nu-i distruge cariera.

Pionier în sănătatea femeilor și conflictul cu Florence Nightingale

Un aspect definitoriu al activității sale științifice a fost atenția specială acordată problemelor medicale feminine, interes manifestat încă din facultate, când a studiat herniile la femei și a avertizat asupra riscurilor pe care acestea le implică în timpul sarcinii și al nașterii.

„Activitatea lui Barry sugerează că era un susținător al drepturilor femeilor, dedicând o mare parte din munca și cercetările sale sănătății acestora. Era interesat în mod deosebit de tratarea infecțiilor cu transmitere sexuală, de sănătatea sexuală a femeilor, de moașerie, obstetrică și ginecologie” - specialiștii de la Thackray Museum of Medicine din Leeds, Marea Britanie.

În perioada africană, Barry a studiat remediile populației locale și plantele cu potențial terapeutic din zona Cape Town, publicând ulterior cercetări privind tratarea sifilisului și a gonoreei cu ajutorul unei plante specifice acelei regiuni.

Dacă profesional era genial, pe plan uman Barry avea o reputație dificilă. Având o mentalitate mult înaintea epocii sale, nu suporta suferința inutilă și devenea autoritar și lipsit de diplomație când solicita condiții mai bune pentru săraci și sclavi. Această atitudine i-a indignat frecvent pe ofițeri și oficiali, aducându-i de mai multe ori arestarea și retrogradarea.

Temperamentul său vulcanic s-a manifestat și în timpul Războiului Crimeei — conflict în care armata britanică a sprijinit Imperiul Otoman împotriva Rusiei, iar Barry a tratat soldați în prima linie. Nemulțumit de nivelul de igienă din spitalul de campanie de la Scutari, lângă Constantinopol, chirurgul a certat-o în plină stradă chiar pe administratoarea unității, celebra infirmieră, statisticiană și reformatoare socială Florence Nightingale, considerată una dintre fondatoarele asistenței medicale moderne.

„Niciodată în viața mea nu am fost insultată atât de grosolan de vreun militar — iar eu, dintre toate femeile, am avut parte de asemenea insulte mai mult decât oricare alta — decât de acest Barry, care stătea călare pe calul său în timp ce eu traversam piața spitalului, având pe cap doar boneta, în plin soare. M-a ținut în picioare, în mijlocul unei mulțimi de soldați, angajați ai serviciilor de aprovizionare, însoțitori ai taberei și alții, toți comportându-se ca niște adevărați domni, în timp ce eu eram certată, în vreme ce el se purta ca o brută [...] Aș spune că era cea mai înrăită ființă pe care am întâlnit-o vreodată” - Florence Nightingale.

Explorează subiectele:

James Barryistoriearmata britanică

Distribuie Distribuie Comentarii